Sprachförderung: Je früher, desto besser

«Das Projekt in Basel ist wegen des frühen Zeitpunkts der Intervention einzigartig», sagt Grob. Seine Forschungsgruppe hat es mit einer aufwendigen Längsstudie während acht Jahren wissenschaftlich begleitet. Jährlich werden rund 1800 Eltern anderthalb Jahre vor dem Eintritt ihres Kinds in den Kindergarten für eine Einschätzung der Sprachkenntnisse ihrer Kinder angeschrieben. Das Team hat während vier Jahren eine Teilstichprobe von je rund 120 Kindern ausgewählt und ihren Lernprozess vier Jahre lang beobachtet. Insgesamt nahmen 586 Kinder an der Studie teil.

Über die gesamte Dauer erhoben die Forschenden viermal Daten zum Lernfortschritt der Kinder: im Vorkindergartenalter (durchschnittlich 3,3 Jahre), beim Eintritt in den Kindergarten (4,8 Jahre), am Ende des Kindergartens (6,2 Jahre) und am Ende des ersten Primarschuljahrs (7,3 Jahre). Dabei wurden nicht nur ihre Deutschkenntnisse analysiert, sondern auch der Lebenskontext, etwa die Unterstützung durch Eltern, Spielgruppe oder Schule. Die Forschenden beobachteten zum Beispiel, wie die Eltern mit ihren Kindern kommunizierten und wie viele Kinderbücher in welcher Sprache in den Haushalten verfügbar waren. Sie interessierten sich auch dafür, wie die Lehrpersonen die Deutschkenntnisse, die soziale Integration und die Selbstkompetenzen der Kinder einschätzten.

«Bis etwa sechs Jahren bedeutet es für ein Kind keinen Aufwand, eine Sprache zu lernen. Es bekommt sie einfach mit», erklärt Grob: «Doch dafür muss das Kind einem entsprechenden Kontext ausgesetzt sein.» Genau dieser wird durch das «selektive Obligatorium» in Basel-Stadt geschaffen.

Erkenntnisse aus der Psycholinguistik bestärken die Wichtigkeit einer frühen Intervention, bestätigt Prof. Heike Behrens, Professorin für kognitive Linguistik und Spracherwerbsforschung an der Universität Basel: «In den ersten drei Lebensjahren herrschen optimale Bedingungen für den Spracherwerb, weil viele verschiedene Entwicklungsstränge zusammenkommen und aufeinander aufbauen.» Es zeichne sich auch ab, dass sprachliche Defizite in dieser Phase später kaum noch kompensiert werden können. Gleichzeitig sei das Alter aber nicht der alleinige ausschlaggebende Faktor, präzisiert Behrens: Nur wenn auch andere positive Faktoren gegeben seien, gelinge der Spracherwerb.

Einer dieser Faktoren ist die sogenannte Akkulturation der Eltern, wie Grobs Studie zeigt: Je stärker sich Eltern mit Migrationshintergrund mit der Schweiz identifizieren, je höher also ihre Motivation ist, sich zu integrieren, und je grösser ihre Sicherheit, hier bleiben zu dürfen, desto steiler ist auch die Lernkurve der Kinder. Findet hingegen keine Akkulturation statt, hat dies selbst dann einen negativen Effekt auf den Spracherwerb der Kinder, wenn die Eltern zu Hause Deutsch sprechen. Die vermittelte Sicherheit, ein neues Zuhause gefunden zu haben, scheint für den Spracherwerb also wichtiger als die daheim gesprochene Sprache.

Das ist besonders im Umgang mit Flüchtlingen politisch relevant: «Willkommenskultur bedeutet eben nicht nur, den Menschen Gelegenheit zu geben, Deutsch zu lernen», sagt Grob. «Das Aufnahmeland muss ihnen auch die Sicherheit vermitteln, dass sich dies längerfristig lohnt.» Das bedeute auch: Öffentliche Gelder für Deutschkurse für Flüchtlinge sind nur dann gut investiert, wenn die Betroffenen zumindest die Möglichkeit erkennen, längerfristig in der Schweiz bleiben zu können.